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El planeta más cercano a la Tierra
Mercurio es el planeta más cercano al Sol. Su órbita es muy excéntrica (es decir, no circular) y Mercurio se encuentra a 46 millones de km del Sol en su punto más cercano y a 69,8 millones de km en su punto más lejano.
Está aproximadamente a 1/3 de la distancia del Sol que la Tierra y a 1/2 de la distancia de Venus. Las distancias medias reales son: Mercurio 57,9, Venus 108,2 y la Tierra 149,6 millones de km del Sol.
Aunque Mercurio es el más cercano al Sol, la temperatura media de su superficie es mucho menor que la de Venus. Esto se debe a que Mercurio prácticamente no tiene atmósfera, por lo que el lado orientado hacia el Sol alcanza los 430 grados C y el lado alejado del Sol puede llegar a enfriarse hasta -180 grados C. El promedio es de unos 167 grados C.
Sistema solar
Desde la superficie de Mercurio, el Sol parecería más de tres veces más grande que cuando se ve desde la Tierra, y la luz solar sería hasta siete veces más brillante. A pesar de su proximidad al Sol, Mercurio no es el planeta más caliente de nuestro sistema solar: ese título pertenece al cercano Venus, gracias a su densa atmósfera.
Debido a la órbita elíptica -con forma de huevo- de Mercurio y a su lenta rotación, el Sol parece salir brevemente, ponerse y volver a salir por algunas partes de la superficie del planeta. Lo mismo ocurre a la inversa en la puesta de sol.
Mercurio es el planeta más rápido de nuestro sistema solar: viaja por el espacio a casi 47 kilómetros por segundo. Cuanto más cerca está un planeta del Sol, más rápido viaja. Como Mercurio es el planeta más rápido y tiene la distancia más corta para viajar alrededor del Sol, tiene el año más corto de todos los planetas de nuestro sistema solar: 88 días.
El planeta más pequeño de nuestro sistema solar tiene una gran presencia en nuestro imaginario colectivo. Decenas de escritores de ciencia ficción se han inspirado en Mercurio, como Isaac Asimov, C. S. Lewis, Ray Bradbury, Arthur C. Clarke y H. P. Lovecraft. Los escritores de televisión y cine también han encontrado en el planeta un lugar ideal para contar historias. En la serie de televisión animada «Invader Zim», los marcianos extintos convierten Mercurio en un prototipo de nave espacial gigante. Y en la película de 2007 «Sunshine», la nave espacial Icarus II entra en órbita alrededor de Mercurio para encontrarse con la Icarus I.
Mercurio (planeta)
Mercurio es el planeta más cercano al Sol. En promedio, orbita a 36 millones de millas (58 millones de km) de distancia. (La Tierra orbita a unos 58 millones de millas/93 millones de km.) Mercurio no es mucho más grande que la Luna, y también se parece bastante a ella. El lado de Mercurio más cercano al Sol se calienta muchísimo, más de 400° C. El siguiente planeta más cercano al Sol es Venus, seguido de la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Mercurio es el más cercano y Plutón el más lejano.
Nombres de planetas
Un planeta es un objeto grande que orbita alrededor de una estrella. Para ser un planeta, un objeto debe ser lo suficientemente masivo como para que la gravedad lo haya comprimido en una forma esférica o redonda. También debe ser lo suficientemente grande como para que la gravedad haya barrido cualquier objeto rocoso o helado de su trayectoria, o de su órbita, alrededor de la estrella.
Los cuatro planetas más cercanos al Sol -Mercurio, Venus, la Tierra y Marte- se denominan planetas terrestres. Estos planetas son sólidos y rocosos como la Tierra (terra significa «tierra» en latín). Los cuatro planetas más alejados del Sol -Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno- se denominan gigantes gaseosos. Los gigantes gaseosos son enormes en comparación con la Tierra y no tienen superficies sólidas. Son grandes bolas de gas, compuestas por hidrógeno, helio, vapor de agua, amoníaco y metano.