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Zoom del Hubble sobre Andrómeda
¿Alguna vez ha mirado al cielo nocturno y se ha preguntado cuántas estrellas hay en el espacio? Esta pregunta ha fascinado a científicos, filósofos, músicos y soñadores de todos los tiempos.
Si mira al cielo en una noche clara, lejos del resplandor de las luces de la calle, podrá ver unos cuantos miles de estrellas individuales a simple vista. Con un modesto telescopio de aficionado se pueden ver millones más. Las estrellas no están dispersas por el espacio, sino que están reunidas en grandes grupos conocidos como galaxias. El Sol pertenece a una galaxia llamada Vía Láctea. Los astrónomos calculan que sólo en la Vía Láctea hay unos 100.000 millones de estrellas. Fuera de ella, ¡también hay millones y millones de otras galaxias!
En 1995, una imagen del telescopio espacial Hubble (HST) sugirió que la formación de estrellas había alcanzado un pico hace aproximadamente siete mil millones de años. La imagen del Campo Profundo del Hubble fue tomada en longitudes de onda ópticas y ahora hay pruebas de que gran parte de la formación estelar temprana estaba oculta por gruesas nubes de polvo. Las nubes de polvo bloquean la visión de las estrellas y convierten su luz en radiación infrarroja, haciéndolas invisibles para el HST. Pero Herschel pudo asomarse a este Universo antes oculto en longitudes de onda infrarrojas, revelando muchas más estrellas de las que se habían visto antes.Pronto se lanzará Gaia, que estudiará mil millones de estrellas en nuestra Vía Láctea. Se basará en el legado de la misión Hipparchus, que determinó las posiciones de más de cien mil estrellas con gran precisión, y de más de un millón de estrellas con menor precisión.Gaia monitorizará cada una de sus mil millones de estrellas objetivo 70 veces durante un período de cinco años, registrando con precisión sus posiciones, distancias, movimientos y cambios de brillo. La combinación de estas mediciones construirá una imagen sin precedentes de la estructura y la evolución de nuestra galaxia.Gracias a misiones como éstas, estamos
Esa andrómeda
No hace tanto tiempo -cuando yo era un niño- que los únicos planetas que conocíamos eran los de nuestro propio Sistema Solar. Los planetas rocosos, nuestros cuatro gigantes gaseosos, y las lunas, asteroides, cometas y objetos del cinturón de kuiper (que entonces sólo eran Plutón y Caronte) eran todo lo que conocíamos.
Pero estos eran sólo los mundos que rodean a nuestro Sol, que alberga (según la definición actual) ocho planetas. Nuestro Sol es sólo una de los doscientos o cuatrocientos mil millones de estrellas que se calcula que hay en nuestra Vía Láctea, y al mirar hacia el cielo nocturno, uno no puede evitar preguntarse cuántas de esas estrellas tienen planetas propios, y cómo son esos mundos.
Podemos pensar que nuestro Sol es típico y relativamente tenue, ya que un número desproporcionado de estrellas visibles a nuestros ojos en el cielo nocturno son estrellas de clase O, B y A. Pero en realidad, el Sol es más masivo e intrínsecamente más brillante que el 95% de las estrellas de nuestra galaxia. Las estrellas enanas rojas, de clase M, que no tienen más del 40% de la masa de nuestro Sol, constituyen 3 de cada 4 estrellas que hay.
Alejar la galaxia
El consenso actual entre los astrónomos es que debería haber al menos tantos planetas como estrellas. Hay 100.000 millones de galaxias en el universo, cada una de las cuales contiene unos mil millones de billones de estrellas. Con una cantidad tan estupenda de exoplanetas, deberían existir muchos otros mundos parecidos a la Tierra… quizás.
Erik Zackrisson, astrofísico de la Universidad de Uppsala (Suecia), hizo números con un modelo informático que simulaba la evolución del universo desde el Big Bang. Según él, y teniendo en cuenta nuestra comprensión actual del universo y las leyes de la física, debería haber 720 planetas en el universo. Son 7 seguidos de 20 ceros o 70 quintillones.
La mayoría de los planetas generados por el modelo de los investigadores son extremadamente diferentes de la Tierra. Por lo general, son más grandes, más viejos y es bastante improbable que alberguen vida debido a su órbita alrededor de sus estrellas madre.
Los científicos clasifican un exoplaneta -que es cualquier planeta fuera de nuestro sistema solar- como «potencialmente habitable» si orbita en la llamada «zona habitable» de una estrella, también conocida como la región de «Ricitos de Oro». En esta órbita, la temperatura de la superficie es la adecuada, lo que permite el flujo de agua líquida.
Cuántos sistemas solares hay en la Vía Láctea
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