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Ojos ámbar
Los seres humanos presentan muchas variaciones fenotípicas en el color de los ojos, que están determinadas por múltiples genes. Hasta ahora, se han asociado hasta 16 genes a la herencia del color de los ojos. Sin embargo, científicos del Instituto de Genética Forense de la Universidad de Copenhague descubrieron que la razón de los ojos azules reside principalmente en dos genes: OCA2 y HERC2. De este modo han demostrado que la creencia anterior de que el color de los ojos azules es un simple rasgo recesivo es incorrecta.
Originalmente, todos los humanos tenían los ojos marrones, aunque la variación genética relacionada con un gen llamado OCA2 dio lugar a cambios en la cantidad de pigmento producido por diferentes individuos, lo que dio lugar a la aparición de diferentes tonos de marrón. Los científicos que estudian la genética del color de los ojos han identificado que la causa de los ojos azules es una mutación en un gen distinto y cercano llamado HERC2. Esta alteración desactiva el OCA2, el gen que determina la cantidad de melanina del pigmento marrón que fabricamos.
En la actualidad, alrededor del 20-40% de los europeos tienen los ojos azules. Los científicos descubrieron que más del 99,9% de las personas de ojos azules que se prestaron a analizar su ADN tienen la misma pequeña mutación en el gen que determina el color del iris.
Datos sobre los ojos azules
Una prueba es que la mayoría de los europeos de ojos azules comparten exactamente la misma diferencia de ADN que causa sus ojos azules. Dado que hay muchas formas de obtener ojos azules, esto sugiere que las personas que comparten esta diferencia de ADN provienen todas del mismo ancestro original (o fundador). Al estudiar el ADN con un poco más de detalle, los científicos han llegado a la conclusión de que este ancestro original de ojos azules vivió probablemente hace unos 6.000-10.000 años.
Es importante señalar aquí que no todos los que tienen el mismo rasgo están necesariamente tan estrechamente relacionados. Por ejemplo, los europeos pelirrojos obtienen su pelo rojo de una serie de diferencias de ADN. No todos los pelirrojos pueden remontar su historia a un ancestro pelirrojo original.
Ahora bien, el hecho de que los ojos azules hayan aparecido de la nada no es tan extraño… nuestro ADN es mucho menos estable de lo que mucha gente cree. Los cambios en el ADN (o mutaciones) pueden producirse, y de hecho se producen, todo el tiempo, por lo que no es de extrañar que de vez en cuando se produzca uno en el lugar adecuado para causar ojos azules. Probablemente esto haya ocurrido varias veces a lo largo de la historia de la humanidad.
¿Son saludables los ojos azules?
Si tienes ojos azules, puede que pertenezcas a uno de los grupos más exclusivos del mundo sin darte cuenta. Dado que los ojos azules son genéticamente recesivos, sólo el 8% de la población mundial los tiene. Aunque los ojos azules son bastante menos comunes que los marrones en todo el mundo, son frecuentes en las nacionalidades situadas cerca del mar Báltico, en el norte de Europa.
El color de nuestros ojos depende de la cantidad de melanina presente en el iris. Los ojos azules adquieren su color de la misma manera que el agua y el cielo: dispersan la luz para que se refleje más luz azul.
La capa frontal del iris (llamada estroma) está formada por fibras y células superpuestas. En el caso de las personas con ojos marrones, algunas de las células también tienen pigmento marrón. Si no hay ningún pigmento en esta capa frontal, las fibras dispersan y absorben algunas de las longitudes de onda más largas de la luz que entra. Sale más luz azul y los ojos parecen azules.
Dado que los ojos azules contienen menos melanina que los ojos verdes, avellanos o marrones, la fotofobia es más frecuente en los ojos azules que en los de color más oscuro. Por estas razones, tener menos melanina en el iris significa que hay que proteger más los ojos de los rayos UV del sol. Por ello, se recomienda a las personas con ojos azules que se mantengan alejadas del sol durante largos periodos de tiempo y que procuren llevar gafas protectoras cuando estén al aire libre.
De dónde vienen los ojos verdes
A pesar de ser uno de los pigmentos más raros, algunos países tienen una alta población de personas de ojos azules, especialmente en Europa. Según estudios realizados en 2019, el 89% de los habitantes de Estonia y Finlandia tenían los ojos azules, y algo más de la mitad de los habitantes de Irlanda (57%) y la mitad de la población de Escocia tenían los ojos azules. En cambio, solo un 16,6% de las personas en Estados Unidos tienen los ojos azules y un 16,3% en España. Las cifras son aún más duras a escala internacional: en todo el mundo, sólo entre el 8 y el 10% de las personas tienen ojos azules, mientras que la mayoría (alrededor del 79%) tiene ojos marrones.
El color se deriva de la melanina, un pigmento marrón que se encuentra en el iris, y se cree que los ojos azules son el resultado de una mutación genética del gen HERC2 que se originó con un único ancestro hace unos 10.000 años, que hace que se produzca menos melanina en los ojos. La melanina absorbe la luz, y cuanta más luz absorbe, más oscuro se vuelve el iris, mientras que la luz que no se absorbe se refleja. La luz que reflejan los ojos que no tienen altos niveles de melanina procede del lado azul del espectro, lo que da lugar a los tonos más raros del color de los ojos.